Un des avantages de cette interface est que 2 cartes PCI peuvent communiquer entre elles sans passer par le processeur.

La spécification de ce bus est initialement due à Intel en 90. La version 1.0 est publiée le 22 juin 92 et la 2.0 le 30 avril 93. La première implémentation date de 94 sur des cartes mères pour processeur Intel 80486. À partir de là, le bus PCI remplace rapidement les autres bus présents, comme le bus ISA.
La révision 2.1, incluant les spécifications pour les bus à 66 MHz, sort en 95.

Depuis, l'évolution des spécifications du bus PCI, ainsi que celles du bus AGP et du PCI Express sont gérées par un groupe d'intérêt, le PCI Special Interest Group (PCI-SIG), ouvert aux industriels.

Depuis 2004, pour les périphériques rapides (tel que les cartes graphiques), le bus PCI ( ainsi que le AGP ) est remplacé par une version plus petite et plus rapide : le PCI Express.

PCI 2.34 qui existe en deux versions :
- bus 32 bits à 33 MHz (soit une bande passante maxi de 133 Mo/s) (la plus répandue) ;
- bus 64 bits à 66 MHz (soit une bande passante maxi de 528 Mo/s), utilisé sur certaines cartes mères professionnelles ou sur des serveurs (elles font deux fois la longueur du PCI 2.2 à bus 32 bits) ;

PCI-X : bus 64 bits à 133 MHz (soit une bande passante maxi de 1066 Mo/s), utilisée principalement dans les machines professionnelles ;
PCI-X 2.0 : 266 MHz (soit une bande passante maxi de 2133 Mo/s) ;
PCI Express : norme dérivée du PCI, destinée à le remplacer dans les ordinateurs personnels. Bien que destiné à remplacer le bus AGP (mais aussi le PCI), le PCI Express n'est pas limité au seul branchement de carte vidéo ;
Mini PCI : dérivé du PCI 2.2 destiné à être intégré dans les ordinateurs portables.
Dans sa version purement PCI la bande passante est partagée entre tous les éléments connectés sur le bus, contrairement à ce qui se passe pour la version PCI Express où elle est dédiée pour chaque périphérique. Cette dernière est donc préférable si on veut utiliser simultanément des cartes haut débit ( carte réseau gigabits, contrôleur de disque, carte graphique ).

Comme pour les processeurs, certaines cartes mères permettent l' Overclocking d'un bus PCI à 33 MHz, en augmentant la fréquence du bus jusqu'à 37,5 MHz voire 41.5 MHz. Malgré l'écart par rapport à la norme, de nombreuses cartes PCI fonctionnent encore parfaitement (voire plus vite) à ces fréquences.

Les connecteurs PCI sont, en général, présents sur les cartes mères et au nombre de 3 ou 4 au minimum. Ils sont reconnaissables le plus souvent à leur couleur blanche (normalisée).

L'interface PCI existe en 32 bits, avec un connecteur de 124 broches, ou en 64 bits, avec un connecteur de 188 broches.
Il existe également deux niveaux de signalisation :

- 3.3 V : destiné aux ordinateurs portables
- 5 V : destiné aux ordinateurs de bureau

La tension de signalisation ne correspond pas à la tension d'alimentation de la carte mais aux seuils de tension pour le codage numérique de l'information.

Les connecteurs PCI 64 bits proposent des broches supplémentaires, mais peuvent néanmoins accueillir les cartes PCI 32 bits. Il existe 2 types de connecteurs 64 bits :
- connecteur PCI 64 bits, 5 V
- connecteur PCI 64 bits, 3.3 V